Radiactividad
Es un fenómeno físico por el cual
algunos cuerpos o elementos químicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones
que tienen la propiedad de impresionar placas fotográficas, ionizar gases,
producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre
otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes
(en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser
electromagnéticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares,
como pueden ser núcleos de helio, electrones o positrones, protones u otras. En
resumen, es un fenómeno que ocurre en los núcleos de ciertos elementos,
inestables, que son capaces de transformarse, o decaer, espontáneamente, en
núcleos atómicos de otros elementos más estables.
La radiactividad ioniza el medio
que atraviesa. Una excepción lo constituye el neutrón, que no posee carga, pero
ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se
tienen varios tipos de radiación: alfa, beta, gamma y neutrones.
Alfa
Las partículas
o rayos alfa (α) son núcleos completamente ionizados, es decir, sin su
envoltura de electrones correspondiente, de helio-4 (4He). Estos
núcleos están formados por dos protones y dos neutrones. Al carecer de
electrones, su carga eléctrica es positiva (+2qe), mientras que su
masa es de 4 unidad de masa atómica.
Partícula alfa.
Beta
Una partícula
beta (β) es un electrón que sale despedido de un suceso radiactivo.
La radiación alfa está compuesta por un núcleo de helio y puede ser
detenida por una hoja de papel. La radiación beta, compuesta por electrones, es
detenida por una hoja de papel de aluminio. La radiación gamma es absorbida
cuando penetra en un material denso.
Gamma
La radiación
gamma o rayos gamma (γ) es un tipo de radiación electromagnética, y
por tanto constituida por fotones, producida generalmente por elementos
radiactivos o por procesos subatómicos como la aniquilación de un par
positrón-electrón. También se genera en fenómenos astrofísicos de gran
violencia.
Radiación gamma.
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